Mark Twain, de son vrai nom Samuel L. Clemens, est un écrivain et essayiste américain né à Florida dans le Missouri en 1835 et mort à Redding dans le Connecticut en 1910.
Mark Twain est surtout connu pour les deux romans Les aventures de Tom Sawyer et Les aventures de Huckleberry Finn qu’il écrivit alors qu’il était âgé d’une quarantaine d’années.
Son écriture utilise la langue parlée régionale des Américains du Sud et de l’Ouest et il est souvent considéré pour cela comme le premier écrivain vraiment américain. C’est ce qu’affirmait Hemingway qui écrivait que toute la littérature moderne américaine descendait de Huckleberry Finn.
Biographie
Samuel, né le 30 novembre 1835, est le cinquième enfant de la famille Clemens. Son père, originaire du Sud, a fait des études de droit et exercer la fonction d’attorney, puis, par manque d’argent, il devient marchand. Sa mère est née dans le Kentucky d’une famille de pionniers.
Son père meurt d’une pneumonie en 1847 alors que Samuel est âgé de douze ans. La vie familiale est bouleversée financièrement et Samuel doit être placé comme apprenti dans un atelier de typographie.
En 1850, il va travailler chez son frère Orion qui a fondé un journal, le Western Union, à une époque où la presse est en plein essor. Samuel y écrira ses premiers articles et se familiarisera avec la vie journalistique.
En 1853, il quitte le Missouri et va travailler comme typographe à New York, puis à Philadelphie, Washington puis Saint Louis.
En 1855, il s’installe comme imprimeur dans l’Iowa à Keokuk.
Puis il veut rejoindre le Sud et s’embarque sur un steamer du Mississippi où il se lie d’amitié avec le pilote et décide d’exercer le même métier. C’est de là qu’il prendra son nom Mark Twain que l’on criait pour indiquer la profondeur de l’eau (marque deux sondes).
Son activité s’arrête avec la Guerre de Sécession en 1861 pendant laquelle il sera hésitant, engagé d’abord dans l’armée sudiste, il rejoindra ensuite son frère dans les rangs unionistes.
En 1862, il s’installe dans le Nevada à Carson City où l’on a découvert récemment des mines d’argent. Il essaye d’y faire fortune, puis ruiné, il accepte un emploi de journaliste dans un journal local.
En 1864, il devient reporter à San Francisco, ce qui l’entraîne dans plusieurs déplacements en Europe et un voyage en Polynésie.
En 1870, âgé de trente-cinq ans, il se marie avec Olivia Langdon dont il aura quatre enfants. Il s’installe alors à Hartford dans le Connecticut.
La fin de sa vie est assombrie par la mort de sa femme et de trois de ses filles. Ses dernières œuvres s’en ressentent. Il y montre beaucoup de pessimisme envers la nature humaine.
Ses principaux écrits
La grenouille sauteuse de Calaveras (1867) : recueil de contes folkloriques du Far West.
Les innocents à l’étranger (1869) : Marc Twain y évoque ses voyages en Europe et en Polynésie et se moque de la conduite de ses compatriotes à l’étranger.
À la dure (1872) : Marc Twain y évoque ses souvenirs de prospecteur dans les mines d’argent.
Les aventures de Tom Sawyer (1876) : C’est le premier roman qui le fera vraiment connaître. Il y décrit la vie d’un enfant américain espiègle sur les bords du Mississippi à l’époque de l’enfance de Marc Twain.
Les aventures de Huckleberry Finn (1885) : Il raconte la longue fuite sur le Mississippi de Huck refusant la civilisation.
Le roman de Jeanne d’Arc (1896) : Il y raconte la vie de Jeanne d’Arc qu’il admirait.
De la religion : Dieu est-il immoral ? (1906) : Il y recherche les points d’incohérences de la Bible et liste les crimes commis au nom de Dieu.
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